想象实验是一种概念或假设，通常与谜语相似，是哲学家和科学家用来证明某些结论的方法。想象实验很有说服力，但无法实际操作。
01 电车难题
这是伦理学领域最为知名的想象实验之一，内容是这样的：一个疯子将5个无辜的人捆绑在电车轨道上，一辆失去控制的电车朝他们驶来，并且马上就要碾压到他们。幸运的是，你可以拉一个拉杆，让这辆电车开到另外一条轨道上。可是在另外一条轨道上，疯子也捆绑了1个人。考虑到这个情况，你应该拉拉杆吗？
意义解释：
这个问题最早由英国女哲学家菲利帕·福特提出，用来批判伦理哲学的主要理论——功利主义。功利主义认为，大部分道德决策都是根据“为最多的人提供最大的利益”的原则做出的。按照功利主义者的观点，明显应该去拉拉杆，这样可以拯救5个人而只杀死1个人。但是功利主义的批判者却认为，一旦拉了拉杆，你就成为一个不道德行为的同谋——你要为另一条轨道上的那个人的死担负部分责任。然而，另一些人认为，在这种情况下，如果你什么都不做，同样也是不道德。总之，不存在完全的道德行为才是重点所在。
02 奶牛难题
认识论的一个主要想象实验涉及知识领域的哲学就是“奶牛在那里”。实验是这样的：一个农民担心自己的奶牛走丢了。一个送奶工来到农场后，告诉农民他看到那头奶牛就在附近的一块空地上。农民虽然非常相信送奶工，但他还是自己去看了一下。他看到了熟悉的黑白相间的花纹，以为自己的奶牛在那里，感到很安心。过了一会儿，送奶工又到了那里，他看见那头奶牛确实在那里，但它躲在树林里，农民错把一张缠在树上的黑白相间的纸当成了自己的奶牛。问题是：尽管奶牛一直在那里，但农民说自己知道那头奶牛在那里，是否正确？
意义解释：
这个问题最初由美国哲学家埃德蒙德·盖蒂尔提出，用以批判主流思想对“知识”的定义。即：当人们相信一件事时，它就成了知识，这件事虽然在事实上是真的，并且人们有可以验证的理由相信它，但其前提却是错误的。
03 定时炸弹
如果你关注近几年的政治时事，或者看过动作电影，那么你肯定熟悉定时炸弹。“定时炸弹”想象实验就是：有一颗炸弹或其他大规模杀伤性武器隐藏在你的城市中，并且爆炸的倒计时马上就到零了。在被关押的人中有一个知情者，他知道炸弹的埋藏点。你会使用酷刑来让他说出情报吗？
意义解释：
与电车的问题类似，“定时炸弹”想象实验也是强迫一个人从两个不道德行为中选择一个的伦理问题。它通常用来反驳那些认为在任何情况下都不能使用酷刑的观点。归功于《24小时》之类的电视节目以及一些政治辩论，“定时炸弹”已成为最常被引用的例子之一。不久前，一份英国报纸提出了更为极端的看法。这份报纸说，如果这个恐怖分子对酷刑毫无反应，你是否愿意拷打他的妻子和儿女来逼他吐出情报？
04 爱因斯坦的疑问
这是一个鲜为人知的事实：爱因斯坦提出狭义相对论是受到他16岁时一个猜想的启发。当时，他想象自己在宇宙中追逐一道光线，如果他能够以光速在光线旁边运动，那么他应该能够看到光线在空间中呈现为“停在原点不断振荡的电磁波”。
意义解释：
科学家一直都在研究，爱因斯坦是如何完成从一个简单的想象到狭义相对论这个巨大飞跃的。在当时，这个想象与现在已被抛弃的以太理论相悖。以太理论认为，存在一个看不见的空间供光线穿越。经过了好多年，爱因斯坦才证明自己是正确的。但正如他本人所说，从某种程度上说，16岁时的想象是狭义相对论的萌芽，这使他后来成了理论物理学的顶尖人物。
05 忒修斯之船
“忒修斯之船”（忒修斯是古希腊神话中的雅典国王）是最为古老的想象实验之一。这是一艘可以在海上航行几百年的船，这归功于不断地维修和更换部件。如果一块木板腐烂了，它就会被替换掉，以此类推，直到所有的部件都不再是最初的那些。问题是：这艘船还是原来的忒修斯之船吗？如果不是，那它从什么时候开始不再是原来的船了？英国著名哲学家托马斯·霍布斯进一步提问：如果有人用从忒修斯之船上取下来的老部件建造了一艘新的船，那么这两艘船中，哪艘才是真正的忒修斯之船？
意义解释：
在哲学领域，“忒修斯之船”被用于研究身份的本质，特别是讨论一个物体是否仅仅就是其部件之和。一些更现代的例子是，有一支乐队，经过多年的发展，乐队里很少或根本没有原始成员了；在商业领域，有的企业经历并购或领导层变化，却仍然保留着原来的名称；还有人类的身体，不断地进行着新陈代谢和自我修复。那么，身份是否局限于实际物体和现象？
06 猴子与打字机
另一个在流行文化中被广泛关注的想象实验是“无限猴子”，也叫作“猴子与打字机”。如果有无数多的猴子在无限久的时间里，在无数多的打字机上随机打字，那么在某个时候，它们“几乎肯定”会打出英国著名文学家莎士比亚的全部著作。该猜想在20世纪早期由法国数学家埃米尔·博雷尔提出，但其基本思想，即无数多的人员和无数多的时间能产生所有（任何）东西的理论，可以追溯至亚里士多德。
意义解释：
“无限猴子猜想”是说明无限本质的最好示例之一。人的大脑很难想象无限的空间和无限的时间，“无限猴子猜想”可以帮助人们理解这些概念。猴子碰巧能写出莎士比亚的《哈姆雷特》似乎违反直觉，但考虑到所有的可能性，这在数学上是可以被证明的。这个猜想本身在现实生活中不可能实现，但这并没有阻止一些人的尝试。2003年，英国一些研究科学的学生在本国一家动物园“验证”了“无限猴子猜想”，他们把一台电脑和一个键盘放进了灵长类园区。遗憾的是，猴子们并没有打出任何十四行诗，只打出了5页几乎全是字母“S”的文档。
07 是否会说中文
这是一个著名的想象实验，最早由美国哲学家约翰·塞尔于20世纪80年代初提出：一个只会说英语的人身处一间房子中，房间除了门上有一个小窗口外，全部是封闭的。房子中的这个人带着一本具有英汉翻译功能的书，房间里还有足够的纸、铅笔和文件柜。外面的人把写着中文的纸片通过小窗口送入这个房间。房间中的人可以用他的书来翻译这些文字并用中文回复。虽然这个人完全不会说中文，但约翰·塞尔认为，通过这个过程，房间里的人可以让房间外的任何人以为他会说流利的中文。
意义解释：
约翰·塞尔创造了这个想象实验，以反驳电脑和其他人工智能都能够真正思考与理解的观点。房间里的人不会说中文，他无法用中文思考，但是因为他拥有某些工具，甚至可以让以中文为母语的人认为他能够说流利的中文。约翰·塞尔认为，电脑就是这样工作的。它们无法真正理解接收到的信息，但它们可以运行一个程序处理信息，然后给出一个具有人类智慧的印象。
08 猫是死还是活
这个想象实验最早由奥地利物理学家埃尔温·薛定谔提出，即著名的“薛定谔的猫”。内容是：一只猫、一种放射性元素和一瓶致命的毒气被封闭在一个盒子里1小时。在1小时内，放射性元素衰变的可能性为50%。如果发生了衰变，就会触发一个连接在计数器上的锤子打碎装毒气的瓶子，从而杀死猫。因为这件事发生与否的概率相等，在盒子被打开之前，盒子中的猫可以被认为既是死的又是活的。
意义解释：
事件发生时周围没有观察者，盒子里的猫可能同时存在所有的状态（既死又活）。这个观念类似于一个古老的谜题：如果一棵树倒在树林里，没有人听到它倒下的声音，那么树有没有发出声响？薛定谔最早提出这个理论是在回复一篇讨论量子叠加性质的文章时。该理论认为，一个物体可同时处于其所有可能的状态。“薛定谔的猫”说明了量子力学的理论是多么令人无法理解。这个想象实验因其复杂性而到了尽人皆知的地步，同时也产生了各种各样的解释。
09 大脑与电脑连接
如果有一名疯狂的科学家，把你的大脑从你体内取出，放在一个装有维持大脑运行的液体的容器中。大脑插着电极，电极与一台能产生图像和感官信号的电脑相连接。因为你获取的所有关于世界的信息都是经过大脑过滤的，这台电脑可以通过读取这些信息模拟你的日常体验。如果这确实可能的话，你如何证明你周围的世界是真实的，而不是由一台电脑模拟的？
意义解释：
如果你觉得这听起来有点像电影《黑客帝国》，你说对了。这部影片和其他类似影片、科幻小说，都深受这个想象实验的影响。这个实验的核心思想是让人们质疑自身经历的本质，并思考作为一个人的真正意义。这个实验的想法可以追溯至17世纪法国杰出的哲学家勒奈·笛卡尔，由美国当代著名哲学家希拉里·普特南推广。在《第一哲学沉思录》一书中，笛卡尔质疑他是否能够真正证明他所有的感觉体验都是自己的，而不是由某个“邪恶魔鬼”产生的幻想。笛卡尔用他的经典名言“我思故我在”回答了这个问题。
